La fisica di Aristotele

La fisica di Aristotele rappresenta uno dei primi grandi tentativi di spiegare in modo razionale il funzionamento della natura. Per il filosofo greco la fisica non era la scienza moderna fatta di formule matematiche ed esperimenti, ma lo studio della phýsis, cioè della natura e dei suoi cambiamenti. Aristotele osserva il mondo cercando di comprendere perché le cose nascono, si trasformano e muoiono, convinto che tutto ciò che esiste abbia un ordine preciso e uno scopo.

Secondo Aristotele, ogni essere naturale possiede dentro di sé il principio del movimento. Nulla avviene per caso: ogni realtà tende a realizzare la propria natura. Un seme, ad esempio, tende naturalmente a diventare albero. Per spiegare questo processo Aristotele introduce i concetti di potenza e atto. La potenza è la possibilità di diventare qualcosa, mentre l’atto è la realizzazione completa di quella possibilità. Il movimento è quindi il passaggio dalla potenza all’atto, cioè il processo attraverso cui una possibilità si realizza concretamente.

Per comprendere la realtà, Aristotele sostiene che sia necessario conoscere le cause dei fenomeni. Nessuna cosa può essere spiegata in modo completo considerando un solo aspetto. Ogni realtà possiede infatti una materia di cui è composta, una forma che la definisce, una causa che produce il cambiamento e un fine verso cui tende. Questa idea mostra chiaramente la concezione finalistica della natura propria del pensiero aristotelico: tutto esiste e si muove in vista di uno scopo.

La visione aristotelica dell’universo è strettamente legata alla teoria dei quattro elementi fondamentali:

• terra
• acqua
• aria
• fuoco

Questi elementi costituiscono il mondo terrestre e ciascuno tende naturalmente verso il proprio luogo. La terra e l’acqua, considerate pesanti, si dirigono verso il basso, cioè verso il centro dell’universo; l’aria e il fuoco, invece, tendono verso l’alto. Per Aristotele questo spiega perché una pietra cade mentre il fuoco sale verso il cielo.

L’universo immaginato da Aristotele è finito, ordinato e geocentrico. La Terra si trova immobile al centro del cosmo, mentre intorno ad essa ruotano le sfere celesti che trasportano i pianeti e le stelle. Il filosofo distingue il mondo terrestre dal mondo celeste. Il mondo terrestre, chiamato sublunare, è caratterizzato dal continuo cambiamento: qui le cose nascono, si trasformano e muoiono. Il mondo celeste, invece, è perfetto ed eterno. I corpi celesti sono formati da una sostanza diversa dai quattro elementi, chiamata etere, e si muovono con un moto circolare considerato perfetto.

Per spiegare il movimento dell’intero universo, Aristotele arriva infine all’idea del Motore Immobile. Se tutto ciò che si muove è mosso da qualcos’altro, bisogna ammettere l’esistenza di una realtà eterna che muove senza essere mossa. Il Motore Immobile è puro atto, perfetto ed eterno, e rappresenta la causa ultima dell’ordine cosmico. Non crea il mondo, ma lo attrae verso di sé come fine supremo.

La fisica aristotelica influenzò il pensiero occidentale per molti secoli, soprattutto nel Medioevo, diventando il principale modello di interpretazione della natura. Solo con la rivoluzione scientifica di Galileo Galilei e di Isaac Newton molte teorie di Aristotele furono superate grazie al metodo sperimentale e alla matematica. Nonostante ciò, il valore storico e filosofico della sua fisica rimane enorme, perché rappresenta uno dei primi grandi sistemi di spiegazione razionale dell’universo.