Nel panorama della pittura marchigiana del Quattrocento, Antonio da Fabriano — il cui nome completo era Antonio Agostino di ser Giovanni da Fabriano — occupa un posto singolare e affascinante, quello di un artista radicato nel territorio eppure aperto a influenze lontane, capace di elaborare un linguaggio figurativo personale ai margini delle grandi correnti del suo tempo. Le sue notizie documentate coprono un arco che va dal 1451 al 1489, secondo quanto riporta l’Enciclopedia Italiana Treccani, e la sua attività si concentrò prevalentemente tra Fabriano e Sassoferrato, due centri delle Marche che conservano ancora oggi testimonianze significative della sua produzione. La prima opera a noi pervenuta è un San Girolamo firmato e datato 1451, già nella raccolta Fornari di Fabriano.
A questa segue, l’anno successivo, un Crocifisso conservato nella Galleria Piersanti di Matelica. L’elenco delle opere attribuite o documentate è sorprendentemente articolato per un pittore di provincia: trittico, stendardo in legno e tavoletta con San Girolamo in San Clemente a Genga; una Madonna col Bambino nel duomo di Matelica; la Morte della Vergine nella Pinacoteca di Fabriano; sportelli di polittico con i santi Maddalena e Bernardino nella casa parrocchiale di Cerreto d’Esi; un polittico in Santa Croce a Sassoferrato; un gonfalone già nella Confraternita del Sacramento a Serra de’ Conti, oggi custodito nella Galleria Nazionale di Urbino; e ancora polittici a Cingoli. A lui sono stati inoltre attribuiti affreschi nell’ex convento di San Domenico a Fabriano e un tabernacoletto scolpito nel duomo della stessa città. Diverse opere sono invece andate perdute nel corso dei secoli, tra cui un San Sebastiano e un San Francesco. Uno degli aspetti più intriganti della figura di Antonio riguarda le sue possibili relazioni con l’Europa del Nord. La critica ha a lungo discusso della sua vicinanza a Gentile da Fabriano, il grande maestro omonimo per città d’origine: Corrado Ricci lo indicò come seguace di Gentile, ma l’analisi delle sue opere rivela qualcosa di più complesso. Il realismo minuzioso e attento che caratterizza il San Girolamo del 1452 rimanda piuttosto a suggestioni nordiche, come osserva la stessa Treccani. Wikipedia, sulla scorta del dizionario di Bryan, avanza l’ipotesi che Antonio possa essere identificato con un certo Antonellus de Fabriano documentato a Genova tra il 1447 e il 1448, dove avrebbe potuto entrare in contatto con un’opera di Jan van Eyck raffigurante proprio San Girolamo — soggetto che ritorna con insistenza nella sua produzione. Si tratta di un’ipotesi non confermata, ma suggestiva: Genova era allora crocevia di scambi culturali tra Italia e Fiandre, e un pittore marchigiano in transito in quella città avrebbe potuto tornare a casa con uno sguardo rinnovato. Il Catalogo Generale dei Beni Culturali indica come date di riferimento il 1420 e il 1490, con opere attribuite presenti anche nella chiesa di San Giovanni a Carbonara a Napoli, a testimonianza di una diffusione geografica della sua produzione più ampia di quanto si immagini. Guardare oggi al percorso di Antonio da Fabriano significa anche confrontarsi con il territorio marchigiano che lo ospitò: un paesaggio di colline e borghi, di chiese romaniche e piazze silenziose, che ancora conserva nei propri altari e nelle proprie pinacoteche i segni di una civiltà figurativa diffusa e capillare. Fabriano stessa — città della carta e dell’arte, come ricorda la Britannica — è contesto imprescindibile per comprendere questo pittore: un luogo che nel Quattrocento produceva non soltanto artigianato pregiato, ma anche sguardi sul mondo capaci di dialogare, a loro modo, con le grandi novità del Rinascimento.
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